Most Valuable Video Game Personalities (MVVGP's) #5 : Jerry Lawson

L’Histoire met parfois de côté des personnalités qui ont pourtant œuvré activement dans leur domaine et y ont laissé leur empreinte. Même sans être totalement oubliés, certains hommes et femmes restent pourtant inconnus du grand public. A la faveur d’un Google Doodle du 1er décembre 2022, un bon nombre de personnes ont pu découvrir ou redécouvrir Gerald “Jerry” Lawson, un ingénieur en électronique que l’on mentionne finalement peu parmi les grandes personnalités du jeu vidéo. Et il est grand temps d'y remédier !

Jerry avait l'air content d'être là !

Qui est Jerry Lawson ?

Né le 1er décembre 1940 à Brooklyn, Jerry Lawson bénéficie de la part de ses parents une éducation qui laisse sa place à sa passion pour les sciences, notamment autour des ondes radios et de la chimie. Cela lui permet d’offrir ses services de réparation de téléviseurs dans le quartier new-yorkais du Queens et aussi de créer sa propre station de radio.

Mais même avec ses compétences techniques évidentes, Lawson ne décroche aucun diplômes aux universités du Queens et de New York. Il préfère partir en Californie pour commencer sa carrière professionnelle.

Il rejoint en 1970 l’entreprise Fairchild Semiconductor implantée à San Francisco en tant que consultant ingénieur au sein du département des ventes. Pendant son temps libre, il crée dans son garage l’un des premiers jeux d’arcade avec des microprocesseurs réalisés par Fairchild : Demolition Derby. Le jeu est finalisé en 1975 et sort ensuite en arcade.

"Screenshot" de Demolition Derby

Entre-temps, il est nommé ingénieur en chef au niveau hardware et directeur de l'ingénierie et du marketing pour la division Jeux Vidéo de Fairchild. C’est grâce à ses fonctions que Lawson va pouvoir diriger le développement de la Fairchild Channel F.

La révolution apportée par cette console est notable. Les précédentes consoles de l’époque ne laissaient aucune possibilité de changer de jeu, vu que ce dernier était lié au hardware même. Grâce au soutien d’une technologie donnée en licence par la société Alpex, Lawson et ses équipes ont pu mettre en place un système de cartouches interchangeables sur la même console. Un jeu différent étant codé sur chaque cartouche, il était ainsi possible de changer de jeu(x) sans endommager la console, ni risquer de se faire électrocuter.

Même la manette représente une avancée notable, avec son joysticks à huit directions et l’ajout d’un bouton “pause”, qu’on ne trouvait nul part ailleurs à l'époque.

La Fairchild F, fruit du travail de Jerry Lawson

Malgré ses innovations technologiques, la Fairchild F ne connut pas le succès commercial. Pour autant, le système de cartouches a été maintes fois repris, et ce dès la sortie de l’Atari 2600 en 1977.

Lawson quitte Fairchild en 1980 pour fonder Videosoft, une entreprise créant des jeux pour l’Atari 2600. Malheureusement, la boîte ferme cinq ans plus tard et Lawson enchaîne des prestations de consultant, l’ayant même amené à collaborer avec Stevie Wonder pour un modèle d’horloge permettant de réveiller un enfant avec la voix de ses parents. Cette idée ne vit toutefois jamais le jour.

Lawson a été reconnu en 2011 comme pionnier de l’industrie du jeu vidéo par l’International Game Developers Association. Mais un mois plus tard durant cette même année, il nous quitte des suites de complications liées à un diabète qu’il avait contracté depuis 2003.

Parmi les hommages et citations faites à titre posthume, le premier épisode de la série Netflix “High Score” (sur laquelle nous avions d’ailleurs rédigé un article) évoque justement le parcours de Jerry Lawson par le biais de ses enfants, Karen Lawson et Anderson Lawson.

Pourquoi c’est un MVVGP ?

En plus d’être l’une des premiers employés afro-américains à travailler dans l’industrie vidéoludique, Jerry Lawson est à l’origine d’une invention décisive dans l’histoire des consoles de salon. L’utilisation de cartouches pour changer les jeux d’une console a pu agrandir les potentielles expériences vidéoludiques sur une unique machine. Cette technologie est si efficace qu’elle a été utilisée durant près de deux décennies pour le marché des consoles de salon.

Une telle innovation suscite naturellement la pleine reconnaissance des joueurs et des acteurs du monde du jeu vidéo.