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Véritable point de départ de l’industrie vidéoludique, les années 70 ont vu naître des personnalités importantes pour le jeu vidéo.
Nous avions évoqué Ralph Baer dans notre précédent article sur les MVVGP’s, qui avait marqué cette décennie par la commercialisation de la première console de salon de l’Histoire, la Magnavox Odyssey.
Dans le deuxième article de ce format, nous vous parlerons de Nolan Bushnell, dont la contribution dans cette décennie 1970 est tout aussi considérable.
"Oui, c'est moi, Nolan. Vous vous demandez sûrement comment j'ai percé dans le gaming ? Et bien, lisez cet article pour le savoir !"
Qui est Nolan Bushnell ?
Né le 5 février 1943 dans l'État Nord-Américain de l’Utah, Nolan Bushnell se découvre dans ses jeunes années un véritable intérêt pour le bricolage et la technologie. Il s’amuse notamment avec divers systèmes d’allumage électronique, ainsi qu’avec une fusée à combustible liquide montée sur des patins à roulettes.
Mais alors qu’il est âgé de 15 ans, son destin semble l’éloigner de cet univers, suite au décès de son père meurt, ce qui le contraint de devoir gérer à sa place l’entreprise familiale spécialisée dans le béton. Cela ne l’empêche toutefois pas de suivre un cursus universitaire, lui permettant de décrocher en 1968 un diplôme d’ingénieur en électronique.
En parallèle de ses études, Nolan Bushnell travaillait au parc d’attractions Lagoon, ce qui a contribué à développer son intérêt pour le jeu d’arcade, en observant les visiteurs jouer aux jeux de la société Midway (flippers, tir au fusil...) mis à disposition au sein du parc.
Mais le véritable tournant arrive par le biais de son collègue de travail et ami Ted Dabney, lorsqu’ils découvrent le jeu SpaceWar à l’université de Stanford.
Ses appétences ainsi que ses compétences dans le domaine de l’électronique lui permettent d’aboutir en 1971 à la création de Computer Space, avec l’aide de Ted Dabney, en s'inspirant largement de SpaceWar.
On qualifie Computer Space comme l'une des premières bornes d’arcade de l’histoire du jeu vidéo. Néanmoins, sa commercialisation n’atteindra pas des sommets, car trop encombrante et difficile à décliner en de multiples exemplaires. Mais Nolan Bushnell pointe du doigt Nutting Associates, l’entreprise avec laquelle il s’est associé pour fabriquer les bornes, carlselon lui l'entreprise n’a pas fait un marketing suffisant pour garantir le succès commercial de Computer Space.
Computer Space devait effectivement peser son poids !
Mais Nolan Bushnell ne compte pas s’arrêter en si bon chemin.
Il fonde avec Ted Dabney la société Atari en 1972. Très inspiré par la démonstration durant un congrès du jeu Table Tennis sur la Magnavox, il confie à Allan Alcorn, ingénieur fraîchement arrivé au sein d’Atari, la conception d’un jeu sur cette même base.
C’est comme cela que Pong voit le jour et connaît un succès retentissant en arcade. La version domestique du jeu sort en 1975 et participe à l’ascension fulgurante d’Atari. Ted Dabney quitte Atari en 1973, suite à des disputes avec Nolan Bushnell sur la gestion de la société.
Pong, ou le hit qui a lancé Atari sur la voie du succès
Nolan Bushnell prit rapidement conscience des coûts générés par une présence simultanée sur le marché de l’arcade et sur le marché de la console de salon (avec la version domestique de Pong). C’est ainsi que les efforts de la société se focalisent davantage sur le deuxième, ce qui aboutit à la création de l’Atari Video Computer System en 1977, plus connue sous le nom d’Atari 2600, avec l’aide de Warner Communications qui rachète Atari pour plusieurs millions de dollars.
Si les ventes de la console sont timides dans un premier temps, elles décollent l’année suivante, suite aux efforts réalisés sur le marketing par Ray Kassar, appelé par Warner Communications.
Kassar sortait de ses fonctions de vice-président de la société Burlington Industries, spécialisée dans la vente de divers produits comme des vêtements ou des meubles.
Pourtant, Nolan Bushnell était en désaccord avec les méthodes de Kassar, lui reprochant de fabriquer trop d’exemplaires de la console, et craignant donc qu’elles ne seraient pas toutes écoulées. Des suites de disputes avec Warner Communications, Nolan Bushnell quitte Atari en 1978, laissant son poste de directeur d’Atari à Ray Kassar.
L'Atari 2600, ou l'origine du départ de Nolan Bushnell (?)
Nolan Bushnell ne reprend pas dans l’immédiat de poste en lien avec le jeu vidéo, puisqu’il fonde en 1981 Catalyst Technologies Venture Capital Group, une société d’investissement dans le domaine des nouvelles technologies.
Il ne rompt cependant pas totalement avec le jeu vidéo, puisqu'il est engagé comme consultant en 1996 pour le développeur Aristo, qui deviendra plus tard Playnet. Il fonde également avec Elizabeth Amini Anti-Aging Games LLC, qui propose des jeux vidéo en ligne pour aider les personnes atteintes de troubles de la mémoire ou de la concentration.
Il est actuellement directeur de la société BrainRush, qu’il fonde en 2012 et qui souhaite utiliser le jeu vidéo à des fins éducatives.
Il devient en 2019 directeur de la société holding Global Gaming Technologies Corp, proposant des investissements dans le domaine du jeu vidéo.
Pourquoi c’est un MVVGP ?
Nolan Bushnell a sans nul doute changé le visage du jeu vidéo.
On pourrait certes lui reprocher d'avoir surtout copié des jeux qui ont fonctionné (SpaceWar avec Computer Space, Table Tennis avec Pong) pour se bâtir une réputation.
En outre, il a surtout investi dans divers domaines liés à la technologie et créé de nombreuses sociétés durant sa carrière, dont la légendaire Atari, et a donc développé moins de jeux ou de consoles que d'autres de ses pairs.
Cependant, il a contribué au développement de l’arcade dans les années 70 et a posé les bases pour les consoles de salon d’aujourd’hui avec l’Atari 2600, dans la veine de ce qui avait déjà été fait avec Ralph Baer et sa Magnavox Odyssey.
Des accomplissements qui le placent ainsi parmi les personnalités les plus importantes de l’histoire du jeu vidéo.
Après une telle carrière, on peut se la couler douce !
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